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“现在两位所看到的，就是‘培育’前的真空气漭。”
真空气囊制造课主任柯提斯·普利德摩尔指着建筑里头。他肤色略黑，身躯微胖一小而圆的双眼不知怎地让人觉得有点可爱。
和昨天看见的空军水母船一样，一个高二十公尺、长约四十公尺的白色气囊，坐镇在挑高的宽敞建筑里，几乎占满整个空间。
此处是一栋叫“孵化屋”的巨大平房，玛莉亚等人所站的地方，则是贴墙设置的参观用回廊。
回廊离地十公尺，扶手很矮，感觉就像走在悬崖边缘一样。数道看似作业员的渺小人影在地面上移动。就高度来说，昨天搭乘水母船与直升机飞行时比较高，但能够实际感受到与地面间距的此刻，更会让人腿软。
“现在，那玩意儿——我们称之为‘素体’——还只是个很大的树脂气球。在这种状态下往内部注入特殊气体让它反应，能够促使素体硬化，因而完成强度足以支撑大气压力的真空气囊。”
“嘿一”
为了制造真空气逯要灌气体啊。“感觉上就像在内侧镀一层膜？”
“说‘长晶’比较正确。盐酸加上氢氧化钠会产生食盐颗粒，感觉上就接近那样。”
“刚才说到特殊气体，具体来说是怎样的东西呢？”
“微量的氰化氢，还有促进反应用的无机触媒，再用氮气去稀释。这些会和气囊的材料丙烯腈聚合物接触产生氰基叠合，让氮化碳结晶沿着素体形状产生网状结构。
这些无机触媒、有机聚合物与反应生成物的结晶构造、反应机制，还有气囊制作方法，正是菲佛教授的研究成果，也是水母船相关专利的根基。至于更详细的内容，我会将教授的论文拿给两位，请参考论文。”
突然变成难懂的话题了。
“键，氰化氢是什么？”
“KCN。也就是气态的氢氰酸喔。”
涟以无奈的口气回答。“身在刑事课却连这点程度的基础知识都没有啊？真亏你能当上警部呢。你是把升等考试的答案卷换掉了吗？”
“才没有！”
真是啰嗦的部下。不过是没把耳朵听到的词做转换而已。“……等等，气态氢氰酸？”
“可以说是水母船工业化最大的障碍呢——法律方面的意味。”
柯提斯回以苦笑。“到头来，是靠着将浓度降到最低限度，并且安装除害设备，才通过安全与法律方面的考验。即使外泄也不会造成重大危害……然而-也因此气囊的培育时间大幅延长。
吸收合并教授他们的新创企业到产品上市花了三年，但这段时间可以说几乎都花在建立产线——尤其是检讨这个气囊培育工程上也不为过。其他零件的制造工程与机体设计，在样品机那时就已几乎完成，所以我们培育工程小组的压力格外地大。
直到现在，这个培育工程依旧是提高生产性的关键部分。”
“刚刚说到延长，那么具体而言，目前培育真空气?大概需要多久呢？”
“约两周吧……只不过，这顶多是将气体灌进素体内到硬化完毕的时间而已。实际上，接下来还有将吊舱与支架等接上去的组合工程，以及将气囊抽真空的工程，再加上对完工机体进行的检查等等——从下订到交货，最短也需要差不多两个月吧。”
虽然不晓得两个月以客机的制造期来看是长是短，但可以明白真空气囊不是那么简单就能制造出来。
“既然是最短，代表预约后还是要排队啰？”
“就是因为这样，这次事故会造成怎样的影响，实在令人不安……
量产最大的瓶颈就在于地板面积，这点可以说水母船尤其明显。讲得极端一点’
即使制造要花上一年，只要地点、预算、人力无限，就能让各产线同时进行，一口气造出无限架机体。但以现实来说，即使增加预算与人手，地点依旧无可奈何。虽然比过去的飞船小得多，但工厂用地的面积毕竟有限，也不可能把U国全土的空地都买下来嘛。
i2里
原先摆在T-'厂的展示矶与测试机，也因为增设厂房导致无处可放，所以全都移到国内各代理商那边了。”
“意思是说，教授他们的次世代机也一样？”
“听说已经预定好，等航行测试结束后就要卖到某处。
……虽然到头来却演变成那种状况就是了。”
一阵沉默降临。
“真是清楚呢。虽然你们家部长说什么‘我们不太了解’之类的话。”
“算不上什么清楚啦。”
柯提斯脸上再度浮现苦笑。“方才所说的真空气囊培育H程，大半也都写在菲佛教授的论文里。我们不过是把那些填进实际的制造现场罢了。虽然说也有像刚刚的气体浓度那样，在制造上不得不进行调整的部分，但负责‘研究开发’的他们原本就不会扯上关系。.
而我们这些负责‘制造’的人，工作顶多就是沿用他们拿来的研究成果造出成品，至于成果是怎么来的，当初目的又是什么，实际上我们并不清楚。”
“也就是说，关于教授他们搭乘的次世代机种，你也不清楚细节？”
“负责制造的确实是我们制造课，但它具体来说拥有怎样的功能我并不了解。”
“请说得再详细一点。像是他们接受了怎样的委托、制造怎样的机体等等。”
“我负责培育气囊，所以只晓得和这部分有关的事，不过一这几年，他们似乎致力于开发使用新材料的真空气囊。”
“新材料？”
“在那架次世代机之前，我们曾多次在他们的委托下，制造测试机——正确说来是培育用来装在测试机上的真空气囊，不过培育时所用的素体并非我们平常使用那种，而是他们自己带来的东西。”
“先等一下。‘带来’是什么意思？”
柯提斯说声“啊，抱歉”后，将目光转回厂房内。
“让两位所看的素体，其实并非由UFA公司制造，而是委托签有保密协定的化学业者生产。
卖给顾客的水母船，会将这种由化学业者制造的素体用在真空气囊上……但技术开发部委托时则有所不同。”
“意思是，他们自己另外准备了素体？”
柯提斯点头。
“是的。为了配合要求，他们总是直接将素体运到这里。
……虽然不知道是从哪里弄来的。我想恐怕是找其他化学业者制造的……不过，由于没有收据或标签之类的东西，紧急时到底该联络哪里才好也不知道，让人很头痛d用在真空气囊上的素体，出处连同一间公司的人都要隐瞒——事情愈来愈可疑了。
“刚刚说紧急时会有麻烦，曾经发生过什么糟糕的状况吗？”
“可不是一句糟糕就能解释喔。”
柯提斯不满地说道。“他们所准备的素体，几乎都是些没用的东西。在硬化途中破洞导致气体外泄等等，根本是家常便饭。虽说浓度极低，却也不能就这样让毒气外泄。更何况，气囊培育是全天无休，一旦警报响起，无论是深夜还是假日都会立刻被叫过来。而且如果向技术开发部抗议，他们就会说‘解决麻烦是制造课的工作’。虽说研究开发难免伴随着失败，但老实说真的是让人干不下去。”
“我懂。”
会因紧急召集而毫无道理地被弄得团团转，这点刑警也一样。涟露出“就算出人命大概也起不来的你有资格说这种话吗”的冰冷眼神，玛莉亚则是郑重地当作没看见。
话又说回来。
从方才柯提斯的口气听来，水母船的技术开发部与制造部之间，至少在现场层级有相当大的摩擦。虽然慢了点，但玛莉亚渐渐明白诺瓦克那句“研究开发与制造完全是两回事”的意思。
“关于他们带来的素体，还有注意到什么其他的地方吗？”
“颜色不一样，这点可以肯定。有的颜色深黑、有的带有黄色……看当时的情
况，每次不太一样。
啊，不过最后那个颜色就和平常用的一样昵。只有这个罕见地——应该说唯一——总算没出什么大麻烦就完成真空气囊。
只不过，他们的委托书上还是老样子附上了麻烦的要求——像是将导入的气体温度提高二十度，这又不是什么能简单做到的事——这部分的运作环境调整，让我们煞费苦心。”
“‘最后那个’？”
“两个月前，技术开发部最后一次委托的气囊。”
柯提斯往下看去。“它就装在那架测试机上头……不过既然变成那样，大概还是有哪边出了问题吧。”
※
“出了问题是吗～？”
第三制造部品质管理课的茱丽亚·霍华德翻阅档案，疑惑地歪头。她的雀斑与栗色卷发十分显眼。“……检查时似乎没什么问题就是了。”
·“不会因为不是卖给顾客就随便弄弄吗？”
“不会耶～”
尽管口气显得懒洋洋，但茱丽亚明确地表示否定。“因为无论出货对象是公司外面还是公司内部，它依旧是‘从这间组装工厂出去的机体’。用同样的方式进行同样的确认，可是品质检查的基本原则喔～”
——这里是水母船的组装工厂。
面积一百公尺见方。这栋比孵化屋还要宽广的建筑里，正忙着组装两艘水母船。
橄榄球状的真空气囊吊在半空中，吊舱则在气囊正下方，随着千斤顶状的机械缓缓上升。作业员们的呼喊此起彼落。支架、螺旋桨，以及弧型的框，各自以尚未组合的状态躺在墙边。
玛莉亚等人就待在组装工厂角落的办公室里，隔着窗户眺望。或许是因为建筑本身实在太大，和孵化屋那时刚好相反，组装中的水母船看上去就像模型一样小。
“你说到检查，具体来说有什么项目呢？”
“呃～”
茱丽亚的手指，在写着“检查表”的纸张上滑动。“抽真空时的极限压力与时间、漏气速度。螺旋浆的回转次数、有无杂音。各螺丝的力矩及外观确认……还有很多很多，要念出来吗～？”
“免了。”
试着稍微瞄一下，只见上头满是细项与手写数值，感觉光是读出来就会让人头痛。
菲佛教授等人搭乘的测试机，为何会不得不“坠落”在H山脉的那个地方呢？如果真空气囊在制造上没有重大问题，那么也有可能是水母船整体的组装工程上出了什么差错。
玛莉亚起先这么想——不过虽说是公司内部用的测试机，但他们似乎并未轻忽组装后的检查。
“刚才，我们曾经询问过孵化屋的负责人，菲佛教授他们的测试机上似乎装了使用新材料的真空气囊。这边在组装时，有没有什么和平常不同的地方呢？任何细节都无妨。”
“咦，是这样吗～？”
茱丽亚惊呼，随即充满歉意地盐眉。“对不起。我都在做些检查文件、处理会计传票等办公室内的工作，所以作业中发生过什么事，我就不太……”
这么说也是。算啦，这部分之后再问问现场的人吧-------主要由涟去问。
“不过，原来如此。果然是这样呢～”
瞬间，对话中断。
“……‘果然’？”
是的——茱丽亚点点头。
“那架测试机在吊舱、支架这些外围部分有点不一样喔。所以，我才有‘真空气囊会不会也是呢～’这样的念头。”
——咦？
“等等，这话是什么意思？你说外围不一样？”
“其他飞机应该也一样，水母船呢，不是所有零件都由&￡心制造。像吊舱啦螺旋桨啦这类大型零件，我们是麻烦外包商——”
话题变得和先前的真空气囊类似。
“以那架测试机来说，是由技术开发部准备好各种零件，是这个意思吗？”
“有些不太一样。
外包商交上来的零件，会由技术开发部的人先领走喔～接着呢，他们会再送回来，让我们拿这些零件组装。”
测试机的零件，会先放到技术开发部——？
“你刚刚说外围‘不一样’对吧。
意思是这些经过技术开发部的零件，有经过某种加工？”
茱丽亚点点头。
“外面贴着类似橡胶的奇怪材料。看上去是深灰色……那到底是什么呢？”
时间接近中午，在制造部的问话总算结束。向总务课领取航行测试计划书、定期报告，以及与真空气囊有关的教授论文之后，玛莉亚与涟朝着从孵化屋往西步行约十分钟处，一间与其他建筑隔开的小房子移动。
——“气囊式飞艇部门技术开发部”。
挂在入口处那片招牌的崭新度-突显出无人归来的冷清。
“玛莉亚，这样好吗？连事故调查委员会都没组织就擅自行动一”
“什么嘛，人家都已经热心工作了你还有意见？”
“这是在工作吗？我还以为，你只是想要整整军方才行动呢。”
涟一副惊讶的模样……这个部下说话总是惹人厌，虽然有一半让他说中了。
两人拿着从总务课半强迫性借来的钥匙，开门入内。穿过门廊，打开正面那扇门，随即看见一个约有中等规模会议室那么宽敞的空间。
中央有一张长桌。烧杯、没见过的玻璃器材、奇妙的方形机械、橡胶手套，以及装有纸巾的小盒等等散置在桌面上。
房间的门旁有个药品柜。左右两面墙的墙边，各放了一个状似“将洗手台用东西围住”的设备——正面还有一道看似能上下滑动的透明拉门。
“实验室吗？”
药品的气味扑鼻而来。高中时超过化学报告缴交期限被留下做实验的恶梦复苏。“涟，有没有看出什么？”
“似乎是做有机合成的实验室呢。”
作气 槪
涟隔着透明拉门打量洗手台。“局'<排气装置内设有回流装置和减压浓缩器。大概是用来进行素体——正确说来是构成素体的聚合物——的合成实验吧。”
“意思是‘技术开发部从某处拿来的素体’，就是在这里制造的？”
附围墙的洗手台——似乎叫排气柜——的角落，堆着装有某种破片旦记有日期的小盒。可能是素体的样本吧。
“以制造那种尺寸的素体来说，设备规模实在太小。确定合成方法之后，应该会将实际制造委托给某个外包商才是。”
调查制造素体的包商，样本的回收与分析。得按照先后缓急处理。真是的，工作多到让人开心得要掉眼泪了。
玛莉亚依序打量药品柜，其中有个药瓶吸引了她的目光。
“……‘氯化钠’？”
“氰化钾的亲戚。毒性方面应该没什么差别才对。
氰化氢和这东西，都像他们的名字一样有氰基。我想，应该是在检验能否用这种固态物质取代难以保存的气体，让素体硬化。”
先是毒气后是毒药吗？水母船的开发可真是赌命。仔细一看，大概是为了防盗，药品柜的柜门上加了个大锁头。
“其他呢？”
“没有任何进一步发现。如果其他房间留有资料，或许能找出他们研究内容的细节。”
“了解。”
玛莉亚点点头，将手放上实验室的门——然后回头看向室内。
长桌、实验器材、药品柜、墙边的洗手台。
平凡的实验室。至少在玛莉亚眼中·看不出有什么特别奇怪的地方。
照理说是这样……
“怎么啦，玛莉亚？”
“啊，嗯，没什么。”
玛莉亚摇摇头，和涟一起走出实验室。
二楼的办公室，理所当然地没有任何人。
以屏风隔开的座位有七、八个，其中几张桌子似乎是空的。
墙边的白板上，写着潦草的算式与化学式。垃圾桶装满了揉成j团的纸屑，里头那间共用厨房的炉子上则放了个茶壶。
往附近的座位一看，随即见到桌面较为后方处，摆了几本难懂的专业书籍与磨损严重的笔记本。桌子两端堆着纸张，靠椅子这边则是有点脏的杯子与几枝笔。
随处可见的职场风景，仿佛刚就业那一瞬间就此冻结。平凡得让人有点难以相信，这里就是水母船开发的最前端——而且所有职员都死于非命，没人活着回到这里。
办公室靠左边的深处有道门。一打开这扇写着“部长室”的门，映入眼帘的景象与方才那个房间大相迳庭，恐怕很难说是“平凡”。
“……这什么啊？”
酒的空罐、空瓶在地板上滚得到处都是。
墙边的垃圾桶里，同样装满了瓶罐。有一股浓烈的酒臭味。仔细一看，里面那张桌子也堆满了同样的瓶瓶罐罐。
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