涟说声“了解”后走出会客室。独自一人的玛莉亚往后倒在椅子上，仰望满是汗渍的天花板，然后“啊啊真是的！”猛抓那头火红的秀发。
※
“——知道‘蕾贝卡’的来历了吗!?”
隔天早上，一如往常被电话叫醒，并且在涟车上副驾驶座将三明治塞进胃里的玛莉亚，听到部下的报告后发出非常夸张的诡异叫声。
“等一下，涟，你用了什么魔法啊，把灵魂卖给恶魔了吗？”
“怎么可能嘛，我又不是你。”
涟用言语伤人就像呼吸般自然。“我锁定那份影本上的日期——一九七0年三月二十三日到真空气囊发表为止这段期间，调查A州近郊的死亡报导。”
涟一手握着方向盘，另j只手从胸前口袋掏出报导的影本。“如果你所看到那名照片上的少女就是‘蕾贝卡’，那么她的健康状况应该良好得足以参加露营。要是她已死，能想到不是严重的急病，就是事故或自杀……再不然就是他杀。”
车内瞬间一阵沉默。
“无论如何，如果有一个青春年华的少女死于非命，这事多多少少有机会上报——而我赌中了。”
报导的曰期是一九七0年七月十八日，实验笔记上头日期的数个月后。
‘A州立大学女学生死亡是实验中发生事故吗？
十七曰夜晚，A州立大学理学院实验室内，学生们发现蕾贝卡·弗登同学（19）倒在地上，救护车接获通报赶到现场·但她已经死亡。
弗登同学是该校该学院的一年级生。警方从现场留有实验器材与氰化钠的瓶子研判，认为是弗登同学实验中操作失误，产生氰化氢气体而中毒死亡，详细调查正在进行……’
蕾贝卡·弗登——和笔记封面影本上的名字一样。
再加上，那是“用到氰化钠的实验”。没错，就是真空气囊材料的合成实验。而且说到A州立大学，记得就是——
“菲佛教授他们过去待的大学。报导中这名少女，应该可以看成那份笔记的作者吧。”
十九岁——虽然还没确定这篇报导中的少女就是那位照片上的少女，但她居然真的才高中刚毕业。
“话说回来，玛莉亚，你对这篇报导有印象吗？十来岁的大学女生意外死亡，这种新闻在当时的U国有多引人注目，我不是很清楚。”
“这么说来，我似乎有看过这种新闻，但老实说我不记得了。”
有些事当警察后就会明白。在这个国家，几乎每天都有很多年轻人因为事故，或者扯进犯罪里而丧命。他们的死很少引起骚动，而且隔天就会被其他新闻盖过。
“真要说的话，十三年前我也还是小学生喔？受害者的名字啦、现场在哪里啦。这么细的情报我根本不会去记嘛。”
“那时候就已经留级三十次啦？看样子学业还真是让你伤透脑筋呢。”
“我从来没有留级或重考过！”
虽然不及格和补考是家常便饭。“追根究柢，A州立大学是在F局管辖范围外，与其问我不如问辖区在那边的警局比较快吧。”
“已经安排好了。当时的负责人似乎要明天下午才回来，在那之前我们就先去A州立大学吧。”
“了解。”
真是的，这个部下办事还真俐落。
不过，话又说回来——实验中的意外？
“我说啊，涟。我不太了解理工科，可是大学一年级的女生，能做那种一个不小心就会危及生命的实验吗？”
“虽然不是不可能，但以常理来说这不太自然。至少在我的母国是这样。
学生要自由使用实验室·必须得到实验室负责人许可"入学还不到一年的学生，通常不会获准进行有危险的实验。
那么，蕾贝卡是擅自进行实验吗？这又有点难以理解。因为就算没有其他人看到好了，在这种时间实验室应该是锁住的。
追根究柢，知识丰富到让奈维尔·克劳福想要的她，会是轻率到冒这种危险一而且没准备好对策应付突发状况的人吗？”
玛莉亚感到背上起了鸡皮疙瘩……这也就是说——
“那不是单纯的事故!?等一下，管那边的家伙在干什么啊！”
“不知道。可能就如你所说的，搜查非常随便；否则，就是有什么不会让人感到不自然的理由。
无论如何，没有找到这篇报导的后续。根据我电话联络辖区警员的结果，对外似乎就这样当成意外死亡处理。还说，详情去问当时的负责人。”
希望当时的搜查资料派得上用场，要不然就必须由玛莉亚他们重新调查蕾贝卡的事故。玛莉亚在觉得不爽的同时，也感到昨天的预感正以最糟糕的形式化为现实。
※
“喔，那场意外啊？我记得很清楚喔。”
又过一天的星期一IA州立大学，行政大楼一楼的学生课。
玛莉亚他们一问有没有关于蕾贝卡.弗登的资料，体态圆滚滚的女性职员便感慨地叹了口气。
“毕竟我在这里工作了几十年，但校园里死人也就只有那一次嘛……而且还是一年级的女孩子对吧。人生明明还很长，真是可怜啊。”
对于玛莉亚来说，那不过是每天有如浪潮般涌上来的新闻之一；但对于关系人士而言，它无疑是令人生涯难以忘怀的事件。在与人死无缘的和平校园里，就更是如此了。
“所以呢，你们想要怎样的资料？选课单之类没什么用的东西已经扔掉啰。”
“有她的大头照吗？像是办理入学手续的文件之类的，只要能知道长相什么都行。”
虽然辖区警局好歹也该有蕾贝卡的照片，但现在玛莉亚只想尽快确认关于那张照片的推测是否正确。职员说声“等一下喔”之后便消失在办公室外，一会儿后抱回一份厚厚的档案。
“从宣传部借来的——这样可以吗？”
瞭员摊开档案，指着某处。
这是过期的校园报纸。！九七0年七月二十日，事故的三天后·似乎是在暑修期间紧急发行。‘理学院一年级女生，实验中意外死亡’——远比新闻报导大得多的头条跳了出来。
而职员所指的地方，则刊载着“她”的照片。
圆眼镜，绑成左右两条辫子的黑发，显得聪明伶俐的五官。
UFA公司办公室那张照片的少女，就在这里。
‘蕾贝卡·弗登同学（19·理学院）’。照片正下方有简短的说明。
疑惑转为事实。
已经毋庸置疑。这名少女就是“R”。她就是奈维尔·克劳福实验笔记中所写的“R”，是那张露营照的少女，也是测试机残骸里那份笔记的作者。
看向报导的其他部分。事故本身的记述与新闻报导没什么差别。相对地，包含蕾贝卡个人情报在内，与学校有关的部分占据了大半版面。
‘崇拜祖父
蕾贝卡同学之所以就读本校理学院，是受到曾为该学院教授的祖父——尼可拉斯·弗登（已故）影响。弗登教授在强化塑胶合成与触媒活性相关研究上’留下许多成绩。据蕾贝卡同学高中时的学长，赛蒙·阿特午同学（21·工学院）回忆，她从小
崇拜这样的祖父……’
‘才能带来的悲剧
受到祖父影响而从小习惯化学实验，高中时代化学成绩也出类拔萃（友人谈）的蕾贝卡同学，入学第一年就加入研究室，除了听讲之外也进行与化学合成有关的研究。一般认为，她是在关系人士不在场的情况下，于实验中发生意外。在许多人哀叹失去一名年轻有才华的学生时，也有批判的声浪，质疑所属研究室的管理指导体制有所欠缺，放任才华洋溢的她而疏于指导……”,
“我还记得，她当时所待的那间研究室，指导教授好像是她祖父的朋友。那位教授代替去世的好友照顾她，将她当成自己的孙女疼爱喔。
不过，这次意外导致研究室关闭，那位教授似乎也在遭到解雇后自杀……真是的，一想到就让人难过啊。”
——否则，就是有某种不会让人感到不自然的理由。
真的有“某种理由”。蕾贝卡在化学合成方面具备的知识与经验，恐怕远远超出大学一年级的水准；实验室负责人与蕾贝卡有私交。特别的理由有两个。
更何况，那位负责人——蕾贝卡所属研究室的指导教授，似乎相当溺爱她。这么一来，她能自由进出实验室也不足为奇。
可是——
“她所在的研究室应该有其他学生才对，那些学生怎么样了？”
“因为那里好像是个小研究室，听说他们散到别的研究室啰。”
“我希望听听当年待在那间研究室的人怎么说，知道他们的名字与转去哪里吗？”
“要到这种程度的话就……毕竟我们的事务文件没有细分到以研究室为单位嘛。
要问谁在哪间研究室可就不晓得啰。”
“这样啊。”
涟的表情虽然没变，声音中却带有少许失望。
蕾贝卡所做的“化学合成相关研究”，几乎可以肯定与真空气囊材料的合成有关。涟想确定周围有多少人知道这件事。不过嘛，其他成员的联络方式只能问辖区警局了。要做的事就像滚雪球一样不断增加。
“我说啊，阿姨。”
玛莉亚指着校园报纸文章中某处。“那么，你知道这个人--------蕾贝卡高中学长‘赛蒙·阿特午’的事吗？”
※
向女职员另外问出一些情报后，玛莉亚与涟前往蕾贝卡发生意外的现场一理学院化学系馆。
路过的学生们，接连向两人投以好奇的目光。在众多穿着便服的年轻学生里，套装二人组走在一起实在引人注目。
真是苦差事。算了，反正别人怎么看也不关自己的事。
“理学院三号馆五楼，五0七实验室——这里吧。”
两人穿过冰冷的建筑玄关，搭乘电梯上楼。他们站在蕾贝卡过去所属那间班·梅根研究室当年的实验室前。
他们隔着门口的玻璃往内打量。设在两侧墙边的排气柜，厚重的实验台。到处都看不见十三年前那场悲剧的痕迹。身穿防水围裙、看似学生的青年，一脸紧张地倾斜玻璃器材。在他背后，有个看上去三十多岁的胡碴男盘着双臂。大概是看顾生涩新手的指导教官吧。
这时，胡碴男注意到两人。他向年轻男性交代几句话，然后来到走道上。
“不好意思，两位有何贵干？你们似乎不是学校的人？”
男子用怀疑的眼神从玛莉亚的头打量到脚，这么问道。f这还真是抱歉。”涟彬彬有礼地弯腰致意，拿出身份证件。
“其实我们是F局的人。基于某些理由·我们前来调查十三年前发生在这里的女学生死亡事故。”
瞬间，男子脸色一变。
“……蕾贝卡的事？”
他轻声咕哝，盯着涟的身份证件看。玛莉亚和涟不由得面面相觑。
“难道说，你认识她吗？”
“——是的。”
不一会儿，男子深深叹口气。“我待过梅根教授的研究室……然后呢？两位说来调查，具体来说是怎么样的调查？”
“蕾贝卡真的是个好孩子。”
A州立大学理学院化学系助理教授，米海尔·邓里维，以寂寥的表情说出这句话。
这里是化学系馆一角的小会议室。玛莉亚与涟面前有两个马克杯，米海尔面前那个装了琥珀色液体的烧杯则冒着热气。原来化学家的确会用烧杯喝咖啡呢玛莉亚有股奇妙的感动。
“好孩子？没有什么r”个小女孩竟敢放肆，、“教授都只疼她，之类的情绪吗？”
“怎么可能。”
米海尔一副“说什么傻话”的模样瞪大眼睛。“确实”开始倒也不是没有这种声音-但很快就消失了。如果你曾和她接触过，应该马上就会明白很难持续怀抱这种恶意。”
“你的意思是，她不是那种会让人怀恨在心的少女？·”
“嗯。”
米海尔点点头。“她是个开朗又善解人意的温柔女孩。对研究怀抱热情，却也能够冷静地分析——踏入科学领域的人，脑袋不太正常的不在少数，但她不一样。她兼具身为人类的魅力与身为科学家的才能，像她这样的人物，我至今还没见过第二个。”
他平静的语调里，带有超出怀念范畴的情感。
“你爱上她了吗？”
“问得可真直接呢。”
米海尔没有介意的样子，露出微笑。“这个嘛，包括我在内，研究室里应该没有人不爱她吧。不过，这多半和恋爱感情不一样。真要说的话·或许比较接近对妹妹—对家人的关爱吧。那个严格的老爹……悔根教授一碰上她就会突然变得和蔼可亲，两人互动起来甚至像真正的祖孙一样，让人看了就觉得温馨。”
“你说家人，那么你私底下也和她有来往吗？”
“很遗憾。”
米海尔面露苦笑。“梅根教授用恐怖的表情警告我们‘不准对我好友的孙女出手J嘛。如果随便来往，可能真的会被赶出研究室喔。
更何况，我们也不太想对‘妹妹’发动攻势。当然我们会在老爹家里开派对，但除了这种机会之外，我们研究室里应该没人在校外和她有来往才对。”
“……有关私底下，或者说得更广泛一点，有关在你们研究室外的蕾贝卡小姐，你们不太清楚，是这个意思吗？”
涟提出的问题直指核心。这个嘛，米海尔说道。
“她离开老家一个人住在这里，还有老爹在那段期间相当关照她，这些蕾贝卡本人曾经对我们说过。可是，至于她平常在研究室以外的地方做些什么，很遗憾我不清楚。我们认为有老爹关照应该没问题，所以半放着她不管，这也是事实。”
“她和你们研究室成员以外某人交往的可能性呢？”
“无法否定。实际上，印象中我曾经听研究室的人提过这种传闻。说是看见她和男生一起走进工学院的建筑还什么的乙
……航空工程系。
毫无疑问是去菲佛教授的研究室。和她在一起的男生大概是菲佛教授的学生之一，恐怕就是——
“不过，这虽然只是我的直觉，但那时的蕾贝卡不管是研究室内还是研究室外-应该都没有特别亲密的恋人吧。”
“你会这么想，是有什么根据吗？”
“蕾贝卡虽然是个温柔又善良的女孩，但那时的她看起来不太关心恋爱，反而将热情都投入研究。
更何况，如果她交了男友，她应该会自己说出来，不然至少也会告诉老爹才对。
因为她不会对‘家人’隐瞒这种事——可是，老爹也没有表现出知道蕾贝卡有恋人的样子。”
“那么，蕾贝卡小姐在你们研究室里，都是过怎样的生活呢？”
“当时的她还只是一年级生，所以不会像我们这样每天几乎从早到晚都留在研究室或实验室。在上完课、打完工之后，她会悠哉地出现在实验室，和大家聊天、做实验、整理数据，时间到了就回去。这就是我记忆中，蕾贝卡在研究室的一切。
可是……话虽如此，但蕾贝卡在的那段时间真的很快乐。因为在当时，理工科系的女孩子比现在更稀有。光是有她在，研究室就仿佛充满阳光般明亮。
……直到她发生那种事为止。”
米海尔的声调变了。弥漫的沉默中·涟开口说道。
“根据当时的新闻报导，蕾贝卡小姐是不慎吸入氰化氢而身亡，不过具体来说是怎样的状况呢？”
“这——实际上，有关她丧生前后的状况，其实我们知道的不会比报纸和校报来得多。那时候她在做什么实验、发生怎样的失败，实际上，到现在都还没弄清楚。”
“咦？先等一下。你刚刚不是说，‘自己每天从早到晚都留在实验室’吗？发现她的难道不是你们？”
“发现她的确实是我们，然而‘事故当天蕾贝卡在那里做实验’，这一点研究室没有人知道。”
“……这怎么回事啊？”
“学术研讨会。”
米海尔以平板的声音回应。“当时M州正在举行国际学术研讨会，包含老爹在内，除了她以外的成员，全都有大约一周的时间不在研究室。”
从A州搭飞机前往M州，单程要大约五、六个小时。它在U国的最东边。
“蕾贝卡错过研讨会报名时间.打工的班又排不开，所以留在A州。
事故正好发生在我们回来的那一天……当天晚上抵达机场后，包含我在内好几个工作没做完的人回到——然后，我们发现了她。”
助理教授脸上失去血色。尽管知道这么做很残酷，玛莉亚依旧继续问下去。
“能不能告诉我们那时的详情？”
“……当时夜色已深……大约二十二时左右吧。我们一回到研究室就发现门没锁。灯是熄的也没有人影，可是，五0七号室——实验室的钥匙不在原本的地方。我们觉得很可疑，于是大家一起前往实验室……然后隔着门上的玻璃，看见蕾贝卡倒在里面。
尽管房间内很暗，看不清楚表情，但我们立刻从身材看出是她。有股奇怪的气味，大家心想这样不妙，于是戴上防毒面具试图开门……但门把虽然能转，门却不知为何几乎不动。虽然事后弄清原因，但那时根本没有思考理由的余地。总之我们脑袋里只想到非救她不可，不顾一切地踹开门，慌慌张张地将她抱出来。接着打开窗户，呼叫救护车——
可是……到头来还是太迟了。”
沉默降临。
米海尔一直没说下去，咖啡也没碰，只是静静地盯着液面。
“……门几乎不动是怎么回事？”
“有块塑胶片卡在地板和门之间。
我扪研究室专门做功能性有机聚合物.也就是所谓的多功能塑胶，所以垃圾里头经常有合成后的多余样本等塑胶破片。堆满了这些东西的垃圾桶翻倒，垃圾散得满地都是—其中一块似乎卡住了门。我想，大概是蕾贝卡倒下时碰到垃圾桶了吧。”
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